아침에 일어나면 허리나 엉치가 뻣뻣하고 아프며, 운동을 하거나 움직이면 오히려 뻣뻣하고 아픈 게 사라지는 증상이 만성적으로 반복, 지속된다면 척추관절염을 의심해 보아야 합니다. 척추관절염은 말 그대로 척추와 말초관절에 염증이 생기는 병으로, 척추의 통증과 뻣뻣함, 운동 장애 및 말초관절염를 일으킵니다. 젊은 남성에게서 잘 발생합니다. 잘 알려진 강직성척추염도 척추관절염의 한 형태라고 할 수 있습니다. 척추관절염은 심하면 모든 척추가 대나무처럼 연결되어 굳어 버리는 경우도 있지만, 병의 경과나 결과는 사람마다, 또한 치료 여부에 따라 차이가 많습니다. 류마티스 관절염이 널리 알려진 데 비하면, 척추관절염은 많은 분들에게 아직 낯설지요. 류마티스 관절염보다 빈도가 적기도 하지만, 무엇보다도 진단을 정확하게 할 수 있게 된 것이 오래되지 않기 때문입니다. 초기 증상은 보통 3개월 이상 지속되는 허리 또는 엉덩이의 통증과 뻣뻣함이지만, 이것을 기억하지 못하는 사람도 많습니다. 관절염이 진행하면 목과 등에도 통증이 오고, 결국 척추 관절이 서로 붙은 상태에서 굳어 버리게 됩니다. 척추 외에 어깨나 무릎, 발목 등에도 관절염이 생길 수 있습니다. 종종 가슴의 작은 관절과 인대를 침범하여 앞가슴이 아프거나 숨쉬기가 불편할 수도 있습니다. 발 뒷꿈치에 통증이 오기도 합니다. 강직성 척추염은 전신 질환으로 열이 나고 식욕이 떨어지거나 피로감을 느낄 수 있습니다. 환자들의 약 1/4에서 눈에 염증(포도막염)이 발생하며, 드물지만 폐나 심장의 이상을 일으키기도 합니다.

강직성 척추염 및 척추관절염은 약물 요법으로 관절의 통증과 뻣뻣함을 줄이고 적극적으로 운동을 하여 관절 변형과 운동 장애를 막는 것이 치료의 목표입니다. 약물 요법에는 비스테로이드성 항염제와 설파살라진 같은 2차 약제가 쓰입니다. 심한 경우 생물학적 제제가 쓰이기 합니다. 운동을 규칙적으로 하고 올바른 자세를 유지한다면 일상생활에 지장을 주는 관절 기능 장애를 예방할 수 있습니다.