골관절염은 인류에게 가장 오래된 질병 중 하나로서 흔히 퇴행성 관절염이라고도 합니다. 건강한 관절은 뼈 끝에 단단한 고무같은 연골이 덮혀 있습니다. 연골은 충격을 흡수하고 뼈 사이의 운동을 매끄럽게 하는 작용을 합니다.

골관절염은 이러한 관절 연골이 파괴되어 통증과 함께 관절 운동에 장애가 생기는 질병입니다. 골관절염은 특히 노년층에서 매우 흔하지만 보통 질병의 시작은 장년층에서 일어납니다. 골관절염은 관절을 많이 사용함으로써 관절 연골이 닳아 생기는 질환으로 쉽게 생각할 수 있지만, 최근에는 연골 및 연골 아래 뼈와 관련된 유전 및 생화학적, 생물학적 요인이 발병에 관여할 것으로 생각하고 있습니다.

골관절염의 증상은 대개 서서히 진행되어 보통은 관절을 움직일 때 약간 아프거나 쑤시는 정도이며, 일부 사람만이 쉴 때에도 지속적인 통증을 느낍니다. 대체로 심하게 관절을 사용한 후나 오랫동안 관절을 쓰지 않은 후에 통증을 느낍니다. 골관절염은 어느 관절에서나 발생할 수 있지만, 고관절이나 무릎, 목, 허리 관절과 같이 체중을 지탱하는 관절에 흔히 발생합니다. 손가락 끝 마디, 엄지 손가락 아래 마디 등에도 잘 생깁니다.

간혹 골관절염과 류마티스 관절염의 구분이 어려운 경우가 있습니다. 이 두 질환은 서로 다른 병이며 치료도 다릅니다. 류마티스 관절염은 관절이 붓고 아프며 열이 나는 염증 반응과 전신 증상을 보이지만 골관절염은 염증 반응이나 전신 증상은 거의 보이지 않습니다. 그러나 일부 골관절염 환자에서는 염증 반응을 볼 수 있습니다. 어떤 사람들은 류마티스 관절염과 골관절염을 동시에 가지고 있기도 합니다.

골관절염의 치료는 증상을 줄이기 위한 약물 요법과 체중 감량, 운동, 적절한 관절 보호법과 같은 비약물적 요법으로 시작합니다. 약물 요법으로는 아세트아미노펜을 주로 쓰며, 염증이 심한 경우 비스테로이드성 항염제를 쓰기도 합니다. 스테로이드는 골관절염에서는 쓰지 말아야 되는 약입니다. 관절 변형이 심하고 운동 장애가 심하면 수술을 고려합니다.