류마티스 관절염은 관절의 손상과 변형, 이로 인한 통증과 기능 상실 등이 문제가 되는 비교적 심각한 관절염 중의 하나입니다. 남자보다 여자에서 더 많이 발생하고 주로 20세에서 50세 사이에 발병합니다.

초기에는 몸이 나른하거나 쉽게 피로하며, 식욕이 떨어지고 미열이 나면서 관절이나 근육에 통증과 경직이 생기고 관절이 붓기 시작합니다. 통증이나 붓기는 여러 관절에서 좌우대칭으로 나타나는 경우가 많습니다. 주로 손과 발의 작은 관절을 침범하지만, 무릎이나 고관절(골반과 다리 뼈가 연결되는 관절)을 침범할 수도 있습니다. 류마티스 관절염은 팔꿈치나 엉덩이 피부 밑으로 단단한 망울(피하결절)이 만져지거나, 늑막염, 심낭염, 심근염, 폐섬유화증, 눈의 염증, 말초신경장애 등을 동반하기도 합니다. 류마티스 관절염은 초기에는 관절의 손상 정도가 낮고 방사선 검사에도 이상이 없는 경우가 많지만, 관절염이 진행하면 연골이나 뼈, 관절 주위 조직에 영구적인 손상이 오고, 관절이 변형되어 불안정해지거나 혹은 관절을 움직일 수 없는 강직 상태가 오기도 합니다.

류마티스 관절염은 염증의 심한 정도와 관절 손상 정도, 환자의 활동 상태에 따라 치료 방법이 달라집니다. 보통은 내과적 약물 요법으로 치료하고, 경우에 따라 재활 치료와 외과적 수술 치료를 합니다. 약물 요법은 우선적으로 비스테로이드성 항염제를 씁니다. 최근에는 관절염의 진행과 손상을 막고자 초기부터 메쏘트렉세이트와 같은 2차약을 사용합니다. 류마티스 관절염의 2차 약제에는 메쏘트렉세이트 외에도 하이드록시클로로퀸, 설파살라진, 금제제, 페니실라민, 이뮤란 등이 있습니다. 관절염이 심한 경우는 일시적으로 스테로이드를 쓰기도 합니다. 최근에는 생물학적 제제를 사용하여 효과를 보기도 합니다. 수술은 변형 또는 관절 파괴가 심하여 일상생활에 지장이 있는 경우, 또는 활액막(관절 내막)의 증식이 심한 경우 하게 되며, 류마티스 전문의와 정형외과 의사가 상의하여 결정하는 것이 좋습니다.